L’association Les Promenades urbaines est l’héritière d’actions menées depuis 1987 au Centre Pompidou par Yves Clerget qui y était responsable de la pédagogie de la ville, de l’architecture et du design. La grande exposition de 1987 pour le centenaire de Le Corbusier a été l’agent déclencheur de ces promenades. Dès le début, aller sur les lieux pour comprendre la ville – l’« in situ de visu » – en a été la véritable colonne vertébrale. En 1994, à la suite d’une grande exposition sur la ville, ces animations acquièrent pleinement le statut de promenades urbaines.

Dès 2001, un programme permanent de promenades urbaines ouvert à tous les publics est proposé par un groupement informel d’institutions réunissant l’Union régionale des CAUE, l’Institut français d’architecture (préfiguration de la Cité de l’architecture et du patrimoine) et le Centre Pompidou. Les orientations de base sont : croisement des regards, démarche participative et active, thématiques larges incluant des domaines très diversifiés ; à cela il faut ajouter un développement des promenades vers des territoires où des associations locales pouvaient être mobilisées, autant pour servir de relais que pour une coproduction des actions menées.

L’association Les Promenades urbaines a été formellement créée le 22 janvier 2007 pour pérenniser une activité déjà très riche. Les membres fondateurs en sont le Centre Pompidou, la Cité de l’architecture et du patrimoine, le Pavillon de l’Arsenal, les CAUE de l’Essonne et du Val-de-Marne.

Voir l’article d’Yves Clerget, « Promenades urbaines. Savoir-faire et faire savoir », Filigrane. Musique, esthétique, sciences, société.